КОВЧЕГ [ковчег] (от ст.-слав. «ковъчегъ» — ящик, ларь, сосуд) — в иконописи — углубленное среднее поле на лицевой поверхности иконной доски. Формой более или менее повторяет форму доски (чаще всего — прямоугольный). Глубина — до 5 мм. Края доски, не занятые ковчегом, называются полями, переход от полей к ковчегу — лузгой.

О причинах появления ковчега четких и общепризнанных теорий не существует. Можно выделить эстетические и технологические предположения. Согласно первым, поля иконы визуально образуют раму, пространственно углубленная живопись отделяется от окружающей среды, образуется подобие «окна» в мир изображаемого. По технологическим теориям, ковчежное углубление спасает иконную доску от неизбежной деформации (выгибания) со временем, кроме того, углубление могло помогать последней стадии иконописи — нанесению защитного слоя, образуя ванночку для теплой олифы над поверхностью живописи.

Наличие или отсутствие ковчега, его глубина, форма и пр. особенности позволяют судить о времени создания иконы. Древние иконы почти всегда имеют ковчег. В XIV—XV вв. поля икон обычно узкие, ковчег вытянутой формы. Во второй половине XVI в. при сохранении тех же пропорций доски, ковчег стремится к квадрату, поля становятся шире, иногда появляется двойной ковчег, при этом внутренний ковчег более углублен, в живописи полям отводится большее значение. В конце XVI—XVII вв. появляются иконы без ковчега, хотя живописно ковчег обозначен: на месте лузги обводка контрастной фону краской, выделены поля иконы. С XVIII в. в иконописи исчезает и иллюзия ковчега, икону часто вставляют в богато декорированную рамку (пришедшую из европейской живописи). В современной иконописи ковчег вновь вошел в традицию.

Собирателей икон в среде коллекционеров иногда презрительно называют «ковчежниками», т. к. для неспециалиста в атрибуции и датировке икон практически единственным показателем древности, а, следовательно, и ценности той или иной иконы служило наличие ковчега.